Sea Launch הוא נמל חלל צף לשיגור רקטות. בזמן יצירתו, הוא נחשב לאחד הפרויקטים השאפתניים ביותר בהיסטוריה של האסטרונאוטיקה. למעשה, מדובר בפלטפורמת נפט נורבגית לשעבר, שהותאמה לשיגור רקטות מדגם Zenit-3SL של משפחת זניט. מטרת הפרויקט הייתה להעביר את רכב השיגור דרך הים לקו המשווה, שם נצפים תנאים אופטימליים לשיגור חלליות למסלול משווני.
עוד במרץ 1993, המיזם הרוסי NPO Energia, שעסק בעבר במחקר ראשוני על האפשרות לבנות מתחם רקטות וחלל מבוסס ים, פנה לחברת התעופה האמריקאית בואינג בהצעה לקחת חלק ביישום זה. פּרוֹיֶקט. כבר בסתיו התקיימה פגישה עסקית בין נציגי NPO Energia ובואינג בעיר טורקו (פינלנד). באירוע זה השתתפה גם חברת בניית הספינות הנורבגית Kvaerner (לימים Aker Solutions). תוצאת הפגישה הייתה חתימה על הסכם מסגרת להקמת נמל חלל ימי. ראוי לציין גם ששנה לאחר מכן, איגוד הייצור האוקראיני יוז'ני מפעל לבניית מכונות על שם א.מ. מקרוב (יוז'מש) ולשכת התכנון יוז'נויה היו מעורבים בעבודה במסגרת פרויקט זה.
בשנת 1995 הוחלט להקים את חברת הקונסורציום הבינלאומית לשיגור ים, שהייתה אמורה ליישם את הפרויקט הזה. ההרכב הנוכחי של הבעלות עליו נראה מפתיע. לכן, אם ניקח בחשבון את הבעלים של הקונסורציום מנקודת מבט של המדינה, הצד האמריקאי החזיק ב-40% (חברת החלל המסחרי בואינג - חברה בת של בואינג), הצד הרוסי - 25% (NPO Energia), הצד הנורבגי - 20% (חברת בניית ספינות Aker Solutions), והאוקראינית – 15% (Yuzhnoye Design Bureau ו- Yuzhmash Production Association). העלות ההתחלתית של בניית נמל חלל צף נאמדה ב-3,5 מיליארד דולר.
אם מדברים על ההתמחות הפונקציונלית של כל אחד מהצדדים, חברת הבת של בואינג עסקה ביצירת היחידה הראשית של רכב השיגור והבטיחה את שילוב המערכת של הפרויקט כולו. Aker Solutions הסבה פלטפורמת נפט לצרכי שטח. שאר משתתפי הפרויקט עסקו ביצירה והכנה של רקטות שינוי של Zenit-3SL ממשפחת זניט; רכב שיגור זה היה היחיד שעמד בכל התנאים הדרושים לשיגור יעיל מפלטפורמת Sea Launch. לפיכך, ארגונים אוקראינים (PO Yuzhmash ו- Yuzhnoye Design Bureau) ייצרו את רכב השיגור הדו-שלבי Zenit-2S. NPO Energia ייצרה את השלב העליון DM-SL (שלב שלישי), והחטיבה המבנית של בואינג התמחתה בלוקי מטען.
גם הגיאוגרפיה של תנועת הרכיבים הייתה בולטת: רכב השיגור עצמו נבנה באוקראינה, וגם לשם הגיעו חלקי החילוף הדרושים, שעליהם היה אחראי הצד הרוסי. לאחר מכן, ה-Zenit-3SL המפורק נשלח לארה"ב, שם הורכב, הועלה על ספינה ונשלח על רציף לנקודת השיגור הממוקמת על קו המשווה. למרות כל ההוצאות, כלכלי האפקטיביות של הפרויקט הייתה לחסוך בדלק הדרוש לשיגור החללית למסלול משווני.
ההשקה הראשונה במסגרת תוכנית Sea Launch התרחשה ב-28 במרץ 1999. בשנת 2009 נקלע הפרויקט לקשיים כלכליים, שהושפעו מעוצמת ההשקות הנמוכה. במהלך הליך פשיטת הרגל, בואינג נאלצה לשלם חוב לנושים עבור כל הקונסורציום, ושילמה להם 448 מיליון דולר. העניין הסתיים בארגון מחדש מוחלט, שלאחריו קיבלה אחת החברות הבנות של NPO Energia 95% מהפרויקט, 3% הגיעו לבואינג, 2% לאקר סולושנס. בשנת 2014 הופסקו כל הפעילויות במסגרת תכנית שיגור הים בשל פּוֹלִיטִי המצב באוקראינה. עד לנקודת זמן זו בוצעו 36 שיגורים, חלליות ממדינות שונות (ארה"ב, בריטניה, איחוד האמירויות, יפן, איטליה, צרפת, דרום קוריאה והולנד) שוגרו למסלול כדור הארץ.
ב-2016 אמר ראש התאגיד הממלכתי Roscosmos, איגור קומרוב, כי פרויקט Sea Launch נמצא בהכנה למכירה וכבר נמצא קונה פוטנציאלי. זה הפך לקבוצת החברות S7, עלות רכישת המתחם הייתה 6,28 מיליארד רובל. העסקה נסגרה ב-2017. הבעלים החדש קיבל את ספינת ה-Sea Launch Commander, פלטפורמת Odyssey עם ציוד מקטע טילים שהותקן עליהן, ציוד קרקעי בנמל בסיס לונג ביץ' בארצות הברית ואת הסימן המסחרי Sea Launch. הבעלים החדשים הודיעו על נכונותם לבצע שיגורים מסחריים משנת 2019, לשם כך תוכנן לרכוש 50 רקטות חדשות. בנוסף, היו תוכניות להחליף רקטות אוקראיניות ב-Soyuz-5 שפותח מקומי (התחלת מבחני הטיסה של שיגור זה צפויה רק ב-2024).
עוד כדאי להבהיר כי בשנת 2020 הועברה הרציף למזרח הרחוק לנמל סלביאנקה, שנמצא 50 קילומטרים מוולדיווסטוק. באותה שנה הדגיש הבעלים של S7, ולדיסלב פילב, כי כל הפעולות לפיתוח פרויקט זה נדחו ללא הגבלת זמן, והבהיר בנפרד כי העלות של בסיס מתחם ה-Sea Launch בפדרציה הרוסית התבררה כפליים מאשר ב- ארצות הברית, אם כי השלטונות הרוסיים אמרו בתחילה על תנאים כלכליים שיהיו דומים לאלה שבאמריקה.
כבר בשנת 2022 הופיע מידע על העברה אפשרית של Sea Launch לתאגיד הממלכתי Roscosmos, שכן בתנאים הכלכליים והפוליטיים הנוכחיים, השקות מסחריות הפכו לבלתי אפשריות. כרגע הפרויקט נמצא במצב "קפוא", סיכוייו אינם ברורים, וכל הפעילויות לשמירתו במצב פונקציונלי מהוות נטל כלכלי כבד על S7 Group ולפי אחד מבכירי החברה, עולה על אחד. מיליון דולר בחודש.
לסיכום, אני רוצה להוסיף שפרויקט שיגור הים הוא דוגמה בולטת לאינטגרציה כלכלית ומדעית. בתנאים מודרניים, שיתוף פעולה הדוק כל כך בין מדינות שמוצאות את עצמן משני הצדדים של המתרס נראה מפתיע. כעת אנו יכולים להבחין כי רוסיה מתקשה להמשיך בתוכנית זו בעצמה; העלויות הכספיות של כל התוכניות הקשורות בדרך זו או אחרת לחלל גבוהות מדי.